Le gouvernement de l’empire
Charlemagne est un empereur qui veut être obéi, et vite, de tous les peuples qu’il gouverne ; ainsi fait il de gros efforts pour administrer son empire et imposer à tous les mêmes lois.
Pour cela, il divise l’empire en deux cents comtés et donne de vastes territoires aux comtes qui le servent et qui sont chargés de l’administration après avoir prêté serment d’appliquer les ordres de l’empereur. Ces ordres sont appelés des capitulaires. Pour les surveiller, il envoie des inspecteurs (missi dominici) qui doivent s’assurer que les ordres de l’empereur sont bien été exécutés.
L’empereur possède de grands domaines, les villas, qui ont pour but de produire tout ce qui est nécessaire à la vie quotidienne. Chaque villa est dirigée par un intendant qui commande à des centaines de serviteurs. Les labours se font à l’araire, une sorte de charrue de bois, sans roues, qui ne fait qu’égratigner le sol. Tous les instruments agricoles sont fabriqués sur place et l’intendant rendre compte de tout ce qui est récolté, de ce qui est consommé et de ce qui est vendu. Une partie des terres est aussi partagée en parcelles louées à des paysans.
Le conquérant
Pendant presque tout son règne, Charlemagne ne cesse de faire la guerre pour agrandir ses territoires et assurer la sécurité des frontières. Il repoussa les musulmans au sud des Pyrénées. Il s’empara du royaume des Lombards en Italie et celui des saxons en Allemagne. Charlemagne apparaît comme le plus grand souverain d’Occident et il rêve de reconstituer l’empire romain disparu depuis 476.
Lui qui n’a jamais su écrire fait venir à la cour tous les savants de son époque ; Il fonde des écoles pour que les fonctionnaires et les prêtres soient instruits ; Il favorise l’emploi du latin qui avait reculé depuis l’époque mérovingienne et qui de nouveau est la seule langue que tous les gens instruits peuvent parler pour se faire comprendre d’un bout à l’autre de l’Europe. Quand charlemagne meurt en 814, son empire s’étend sur un territoire grand comme deux fois la France.
Le jour de noël de l’an 800, dans la basilique Saint pierre de Rome, il est couronné empereur par le pape, ce qui, aux yeux des chrétiens, en fait un prince au dessus de tous les autres.
Charlemagne (768 814)
Au début du VIII siècle, les rois mérovingiens n’ont plus aucun pouvoir. Un grand prince du royaume, Charles Martel se couvre de gloire en battant les Arabes à Poitiers en 732 et en profite pour étendre son autorité à toute la Gaule franque. Son fils, Charles le grand, Charlemagne, règne pendant plus de quarante ans et devient le maître incontesté d’une grande partie de l’Europe.
La naissance de la France
Louis le Pieux, empereur de 814 à 840, a du mal à gouverner les vastes territoires conquis par son père Charlemagne et doit souvent lutter contre les comtes qui se révoltaient, et même contre ses fils. Les comtes finissent par se considérer comme les propriétaires de leur comté et se les transmettent de père en fils.
Quand louis le pieux meurt en 840 c’est son fils, Lothaire, qui devient empereur. Il veut régner seul sur l’ensemble des états de son père et de son grand père, sans partager avec ses deux frères louis et Charles, comme c’était la coutume depuis le V siècle. Mais au traité de Verdun, il accepte de partager l’empire. A Charles on donne la partie qui correspond à peu près à la France d’aujourd’hui. Avec le royaume de Charles, on peut dire qu’un grand état de l’Europe est né : c’est la France. Les rois carolingiens furent incapables de défendre leurs sujets contre de nouveaux envahisseurs : les Normands, venus d’Europe du Nord et les Hongrois. En 987, les plus riches comtes du royaume élisent un des leurs, Hugues Capet, qui fut couronné puis sacré roi par l’archevêque de Reins. Ainsi commença la dynastie des capétiens qui régna sans interruption en France jusqu’à la Révolution française.
